L'acier inoxydable 420 est un acier à haute teneur en carbone dont la teneur minimale en chrome est de 12 %. Comme tout autre acier inoxydable, la nuance 420 peut également être durcie par traitement thermique. Elle offre une bonne ductilité à l'état recuit et d'excellentes propriétés de résistance à la corrosion lorsque le métal est poli, meulé en surface ou trempé. Cette nuance présente la dureté la plus élevée - 50HRC - parmi toutes les nuances d'acier inoxydable contenant 12 % de chrome.

Les nuances d'acier inoxydable similaires à la nuance 420 comprennent les aciers martensitiques tels que les autres versions de la nuance 420, dont la composition comprend du vanadium, du soufre et du molybdène, et la série 440. La nuance non standard 420C a une teneur en carbone légèrement supérieure à celle de la nuance 420.

Les aciers inoxydables martensitiques sont ceux qui présentent une dureté élevée et une forte teneur en carbone. Ces aciers sont généralement fabriqués à l'aide de méthodes nécessitant des traitements de trempe et de revenu. Les conditions de fonctionnement des aciers martensitiques sont affectées par la perte de résistance du matériau à des températures élevées et par une diminution de la ductilité à des températures négatives.