Eis como funciona o fabrico de alumínio

O alumínio é talvez uma das ligas mais reconhecíveis. Do ponto de vista comercial, este metal pode ser encontrado em todo o lado: latas de cerveja, folhas de alumínio, invólucros, utensílios de cozinha e até peças de avião. Mas, de onde é que tudo isto vem? E como é que passamos da extração de um metal bruto da crosta terrestre para a produção de artigos domésticos comuns? Bem, o fabrico de alumínio é um sistema complexo que exige a implementação de muitos processos diferentes. Desde a extração do óxido de alumínio proveniente da Bauxite até à cuidadosa fundição da sua forma de alumina, o processo de criação do segundo metal mais utilizado no mundo é bastante científico.

Sendo um dos metais mais versáteis disponíveis, o alumínio tem uma vasta gama de aplicações industriais e uma forte presença nos bens de consumo quotidianos. Combinando isto com o facto de o alumínio ser leve, anti-corrosivo e um dos elementos naturais mais abundantes, é fácil perceber porque é que a procura global de processamento de alumínio é tão elevada.

Se tem curiosidade em saber como tudo isto funciona, continue a ler para ver rapidamente o processo de fabrico do alumínio e os vários tipos de ligas do metal.

Como é que o alumínio é refinado?

O alumínio é um elemento químico com uma presença rica na crosta terrestre. Mas o processo de produção de alumínio não é tão simples como escavar o composto e enviá-lo para onde quer que seja necessário.

Em vez disso, os fabricantes de alumínio começam por extrair bauxite, que é um mineral de argila macia proveniente de apenas alguns metros abaixo do nível do solo. A maior parte da bauxite é extraída na Austrália, embora possa ser encontrada em muitos outros climas tropicais e subtropicais.

A bauxite é composta por cerca de 45-60% de óxido de alumínio, que pode ser extraído para produzir chapas de alumínio de alta resistência, tubos, barras e muito mais. Outros elementos presentes na bauxite, como o ferro e a areia, também podem ser extraídos e utilizados.

Para extrair alumínio da bauxita, a maioria dos fabricantes começa com algo chamado processo Bayer. Este método de processamento de alumínio requer que a bauxite seja refinada e moída, após o que é depositada em grandes tanques de pressão com uma solução de hidróxido de sódio (também conhecida como soda cáustica). Com a adição de calor extremo do vapor, o hidróxido de sódio dissolve os compostos de alumínio e separa-os dos outros elementos da bauxite. O que resta é uma lama de aluminato de sódio que é depois filtrada e arrefecida antes de ser purificada em óxido de alumínio, ou alumina.

Uma vez obtida a alumina, os fabricantes iniciam o processo Hall-Héroult, que envolve a fundição da alumina com uma forte corrente eléctrica. Isto resulta numa mistura fundida que é electrolisada para separar os átomos de alumínio dos átomos de oxigénio. O resultado final: alumínio metálico pronto para ser ligado, processado e enviado aos fornecedores de alumínio.

Tipos de ligas de alumínio

Como pode o mesmo elemento químico criar algo suficientemente forte para suportar um avião e suficientemente flexível para embrulhar uma sandes para o almoço? Tudo se resume à liga.

Existem várias formas de ligar o alumínio, e cada forma resulta num tipo diferente de alumínio. Estes três tipos variam em termos de resistência, espessura e utilidade, bem como de composição química. São eles:

• Alumínio comercialmente puro - Alumínio com 99% de pureza ou superior. Este tipo de alumínio é extremamente resistente à corrosão e conduz muito bem o calor e a eletricidade.
• Alumínio tratável termicamente - Alumínio criado com um processo de liga que envolve calor extremo seguido de arrefecimento rápido para criar um metal de resistência ultra-alta. Devido à sua resistência, este tipo de alumínio é amplamente utilizado na produção de aviões e automóveis.
• Alumínio não tratável termicamente - Um processo de liga a frio que perturba a estrutura atómica do alumínio e aumenta a sua resistência. A durabilidade depende do elemento de liga utilizado, sendo que alguns alumínios não tratáveis termicamente são utilizados para coisas como a construção naval, enquanto outros são utilizados para produtos enlatados e outras utilizações de consumo.

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